Królowa pszczół: zadania, cechy i cykl życia

Jest niekwestionowanym centrum każdej rodziny pszczół, matką wszystkich robotnic i trutni oraz jedyną gwarancją przetrwania całego państwa: królową pszczół. W fascynującym świecie pszczół miodnych, które działają jak niezwykle złożony superorganizm – często nazywany „pszczołą” – królowa odgrywa wyjątkową rolę. Bez tego załamuje się struktura społeczna, załamuje się komunikacja chemiczna, a ludzie nieuchronnie giną. Ale życie królowej pszczół w żadnym wypadku nie jest życiem rządzącego monarchy, który wydaje rozkazy. Jest to raczej wysoce wyspecjalizowana maszyna do składania jaj i chodząca fabryka feromonów, podlegająca kaprysom natury, decyzjom jej mieszkańców, a w dzisiejszych czasach przede wszystkim interwencjom współczesnego pszczelarstwa. Istnieją mity, odkrycia naukowe i debaty etyczne dotyczące biologii, hodowli i ekologicznego znaczenia królowej pszczół, które sięgają głęboko w nasze rozumienie rolnictwa i ochrony przyrody.

Tworzenie majestatu: od jajka do królowej

Narodziny królowej pszczół to jedno z najbardziej fascynujących zjawisk w świecie owadów. Genetycznie rzecz biorąc, jajo, z którego wykluwa się królowa, nie różni się od jaja, z którego rodzi się zwykła robotnica. Obydwa powstają z zapłodnionych jaj ^[1]. Sekret ich królewskiego rozwoju leży wyłącznie w żywieniu i trzymaniu w fazie larwalnej.

Kiedy rodzina pszczół postanawia wychować nową matkę – czy to kierując się instynktem roju, ponieważ stara królowa umrze (zastąpienie) czy też stanie się zbyt słaba (przeniesienie) – robotnice budują specjalne komórki w kształcie żołędzi, tzw. mateczniki lub prawdziwe mateczniki, zwykle na krawędziach grzebienia czerwiowego^[2]. Larwa rosnąca w tej komórce jest karmiona wyłącznie iw dużych ilościach przez pszczoły karmiące specjalną wydzieliną gruczołową: mleczko pszczele (sok będący pokarmem królowej). Ten sok paszowy wytwarzany jest w gruczołach gardłowo-gardłowych młodych robotnic^[3].

Podczas gdy zwykłe robotnice otrzymują ten wysokiej jakości sok tylko przez pierwsze trzy dni, a następnie karmione są mieszanką miodu i pyłku, larwa królowej dosłownie pływa w mleczku pszczelim, aż do przepoczwarzenia^[4]. Ta bogata w białko i witaminy dieta powoduje zupełnie inny rozwój epigenetyczny: jajniki w pełni się rozwijają, odwłok staje się znacznie dłuższy, a u królowej nie rozwija się aparat do zbierania pyłku (koszyk) na tylnych łapach, ponieważ nigdy nie będzie zbierać nektaru ani pyłków^[5]. Gotowa królowa wykluwa się już po 16 dniach rozwoju (w porównaniu do 21 dni w przypadku robotnicy i 24 dni w przypadku drona).

Lot weselny: ryzykowny manewr

Po wykluciu i wyeliminowaniu konkurentek młoda królowa przygotowuje się do najważniejszego wydarzenia w swoim życiu: lotu godowego. Dojrzałość płciową osiąga po około sześciu do siedmiu dniach po wykluciu^[7]. Opuszcza bezpieczny ul tylko w ciepłą, słoneczną pogodę. To jeden z niewielu momentów w jej życiu, kiedy widzi światło dzienne.

Leci do tzw. punktów zbiórki dronów. Są to określone miejsca w powietrzu, często na wysokości od 15 do 30 metrów nad poziomem morza, gdzie gromadzą się tysiące trutni (samców pszczół) z różnych kolonii na danym obszarze^[8]. Królowa wabi trutnie specjalnymi zapachami (feromonami). W locie łączy się z kilkoma trutniami jeden po drugim – zwykle od 10 do 20 różnych samców^[9]. To wielokrotne krycie (poliandria) jest niezwykle ważne z punktu widzenia ewolucyjnego, ponieważ zapewnia wysoki poziom różnorodności genetycznej w rodzinie pszczół, co ogromnie zwiększa odporność na choroby.

Akt kończy się fatalnie dla dronów. Rurka godowa wysuwa się, zostaje złapana przez królową i odrywa się, po czym dron natychmiast umiera i spada na ziemię^[10]. Królowa wraca do ula ze „znakiem godowym” (szczątkami ostatniego trutnia). Połknięte plemniki migrują do pęcherzyka nasiennego (spermateka). Ten malutki pojemnik, mający zaledwie 1,5 milimetra, może pomieścić od 5 do 7 milionów plemników i utrzymać je przy życiu przez lata^[11]. Odtąd królowa nigdy więcej nie opuszcza ula, chyba że wyjdzie z rojem.