mrówkojad —Vermilingua

Die wissenschaftliche Bezeichnung der Unterordnung lautet *Vermilingua* und wurde im Jahr 1811 von Johann Karl Wilhelm Illiger eingeführt. Der Name ist lateinischen Ursprungs und setzt sich aus den Wörtern *vermis* für „Wurm“ und *lingua* für „Zunge“ zusammen, was Illiger mit der deutschen Bezeichnung „Züngler“ übersetzte. Diese Namensgebung nimmt Bezug auf die charakteristische, lange und wurmähnliche Zunge der Tiere. In seiner ursprünglichen Systematik ordnete Illiger neben den eigentlichen Ameisenbären auch das Erdferkel (*Orycteropus*) und die Schuppentiere (*Manidae*) in diese Gruppe ein. Er fasste sie gemeinsam mit den Gürteltieren (*Cingulata*) unter dem übergeordneten Namen *Effodientia* oder „Scharrtiere“ zusammen. Bereits 1795 hatte Georges Cuvier das Konzept der *Edentata* formuliert, welches Ameisenbären, Schuppentiere und Gürteltiere einschloss.[2] Im Verlauf des 19. Jahrhunderts schwankte die taxonomische Einordnung; so stufte Christoph Gottfried Andreas Giebel das Taxon 1855 als Familie ein, während John Edward Gray den Begriff als Synonym für die *Myrmecophagidae* betrachtete. Theodore Gill erhob *Vermilingua* 1872 wieder in den Rang einer Unterordnung innerhalb der *Edentata*.[2] Die heute anerkannte Position als Unterordnung der Zahnarmen (*Pilosa*) und Schwestergruppe der Faultiere (*Folivora*) verfestigte sich endgültig in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts.[3]

Ameisenbären sind kleine bis mittelgroße Säugetiere, die eine Kopf-Rumpf-Länge von 18 bis 140 cm erreichen und durch ein dichtes Fell charakterisiert sind. Das Gewicht variiert beträchtlich zwischen den Arten, vom nur etwa 250 g schweren Zwergameisenbären (*Cyclopes*) bis zum Großen Ameisenbären (*Myrmecophaga tridactyla*), der über 50 kg wiegen kann. Ein typisches Merkmal ist der lange Schwanz, der mindestens die Länge des übrigen Körpers erreicht und bei einigen Vertretern, wie den Tamanduas, als Greiforgan fungiert. Der Kopf zeichnet sich durch eine zahnlose, röhrenförmige Schnauze (Rostrum) mit einer nur kleinen Mundöffnung aus, die eine extrem lange Zunge beherbergt.[1] Diese Zunge kann beim Großen Ameisenbären bis zu 60 cm lang werden, ist mit klebrigen Sekreten bedeckt und setzt anatomisch am Brustbein statt am Zungenbein an.[1][9] Während die Zunge bei Zwergameisenbären abgeplattet ist, weist sie bei anderen Arten einen runden Querschnitt auf und ist mit konischen, nach hinten gerichteten Papillen besetzt.[9] Der Schädel ist flach und besitzt ein markant verlängertes Nasenbein sowie weitgehend zurückgebildete Jochbeinbögen.[1][7] Die kräftigen Gliedmaßen tragen an den Vorderzehen auffällig lange, sichelartig gebogene und scharfe Krallen, die zum Aufreißen von Termitenbauten dienen. Die Anzahl dieser großen Krallen variiert je nach Gattung: zwei bei *Cyclopes*, drei bei *Myrmecophaga* und vier bei *Tamandua*. Die Krallen der Hinterfüße sind im Vergleich dazu weniger stark ausgeprägt.[1] Eine Besonderheit des Skeletts sind die xenarthrischen Gelenke (Nebengelenke) an den hinteren Brust- und Lendenwirbeln, welche die Wirbelsäule stabilisieren und das Aufrichten auf die Hinterbeine erleichtern.[8] Zudem fehlen den Ameisenbären der dritte Trochanter am Oberschenkelknochen, und sie besitzen teils deutlich verbreiterte Rippen.[1]

Die Ameisenbären (*Vermilingua*) bilden eine spezialisierte Unterordnung der Zahnarmen (Pilosa), die sich durch eine Reihe einzigartiger anatomischer Anpassungen an ihre insektenfressende Lebensweise auszeichnet. Charakteristisch für den gesamten Habitus ist die markant verlängerte, röhrenförmige Schnauze, die bei einigen Vertretern wie dem Großen Ameisenbären (*Myrmecophaga tridactyla*) extrem ausgeprägt ist. Diese Schnauzenregion beherbergt eine lange, wurmähnliche Zunge, die mit klebrigen Sekreten bedeckt ist und als primäres Werkzeug zur Nahrungsaufnahme dient.[1] Ein anatomisches Alleinstellungsmerkmal ist hierbei, dass die Zungenbasis nicht wie bei anderen Säugetieren mit dem Zungenbein verbunden ist, sondern direkt am Brustbein ansetzt.[10] Das Maul selbst ist zahnlos und besitzt nur eine sehr kleine Öffnung, was die Tiere auf den Verzehr von Ameisen und Termiten beschränkt.[1] Der Schädel ist flach und weist ein rundlich gestaltetes Rostrum auf, wobei die Jochbeinbögen weitgehend zurückgebildet sind.[11] An den Vorderfüßen tragen Ameisenbären auffällig lange, sichelartig gebogene Krallen, die sowohl zum Aufreißen von Insektenbauten als auch zur effektiven Abwehr von Fressfeinden eingesetzt werden. Die Anzahl dieser großen Krallen variiert artspezifisch zwischen zwei und vier.[1][9] Das Skelett weist zudem die für die Überordnung namensgebenden xenarthrischen Gelenke (Nebengelenke) an der Wirbelsäule auf, welche die Stabilität des Rückgrats erhöhen.[8][12] Hinsichtlich der Sinneswahrnehmung ist der Geruchssinn hoch entwickelt und dominiert gegenüber den relativ klein ausgebildeten Augen und Ohren.[1][9] Innerhalb der Gruppe variiert das Erscheinungsbild stark: Während Zwergameisenbären (*Cyclopes*) nur etwa 250 g wiegen und ein seidiges Fell besitzen, können Große Ameisenbären über 50 kg erreichen und weisen einen buschigen Schwanz auf.[1][13] Die Lebensweise reicht von reinen Baumbewohnern bis hin zu bodenlebenden Arten, wobei alle Vertreter meist einzelgängerisch in festen Revieren agieren. Die Fortpflanzung ist durch eine Tragzeit von bis zu 190 Tagen gekennzeichnet, nach der in der Regel ein einzelnes Jungtier geboren wird, das in der ersten Lebensphase auf dem Rücken der Mutter reitet.[1] Molekulargenetische Untersuchungen bestätigen eine tiefe evolutionäre Trennung der Familien, die bereits im Mittleren Eozän stattfand.[14][15]

Die heutigen Arten der *Vermilingua* unterscheiden sich deutlich in ihrer generellen Lebensweise: Während Zwergameisenbären (*Cyclopes*) reine Baumbewohner sind, lebt der Große Ameisenbär (*Myrmecophaga tridactyla*) ausschließlich am Boden und bevorzugt offene Landschaften. Tamanduas (*Tamandua*) nehmen eine ökologische Zwischenstellung ein und bewegen sich sowohl am Boden als auch in den Bäumen fort. Die Tiere sind vorwiegend Einzelgänger, die nur zur Paarung zusammenkommen und Territorien unterhalten, welche Größen von einigen Hektar bis zu mehreren Quadratkilometern erreichen können. Bei Bedrohung durch Fressfeinde wie große Katzen oder Greifvögel richten sich Ameisenbären auf die Hinterbeine auf, um sich mit den scharfen Krallen der Vorderfüße zu verteidigen. Die Nahrungssuche erfolgt primär über den Geruchssinn, wobei die Tiere aufgrund der chemischen Abwehr der Insekten meist nur kurz an einem Bau verweilen und dann weiterziehen. Ein spezifisches Brutpflegeverhalten zeigt sich darin, dass das Jungtier in den ersten Monaten auf dem Rücken der Mutter reitet. Baumbewohnende Arten lassen ihre Jungen während der Nahrungssuche mitunter in geschützten Astgabeln zurück.[17]

Die ökologische Nische der Ameisenbären (*Vermilingua*) ist durch ihre extreme Spezialisierung auf staatenbildende Insekten wie Ameisen und Termiten definiert, die sie vorwiegend über den Geruchssinn aufspüren. Innerhalb der Unterordnung zeigen die Gattungen eine deutliche Stratifikation im Lebensraum: Während Zwergameisenbären (*Cyclopes*) reine Baumbewohner in Wäldern sind, lebt der Große Ameisenbär terrestrisch in offenen Savannenlandschaften. Tamanduas nehmen eine Zwischenstellung ein und bewegen sich sowohl am Boden als auch in den Bäumen. Die Tiere leben meist einzelgängerisch in festen Revieren, deren Größe je nach Art zwischen einigen Hektar und mehreren Quadratkilometern variiert. Als Fressfeinde treten in den natürlichen Verbreitungsgebieten hauptsächlich große Katzen und Greifvögel auf. Gegen diese Bedrohungen verteidigen sich die Tiere, indem sie sich auf die Hinterbeine aufrichten und ihre scharfen Vorderkrallen einsetzen.[1] Hinsichtlich ihrer Rolle als Wirtstiere für Parasiten wurden Ameisenbären als Träger des zoonotischen Erregers *Enterocytozoon bieneusi* identifiziert. Molekularbiologische Untersuchungen wiesen bei *Vermilingua* spezifisch den Genotyp EbpA nach, was die Artengruppe als potenzielles Reservoir in infektionsbiologischen Netzwerken ausweist.[4]

Ameisenbären (*Vermilingua*) werden nicht als Agrar- oder Hygieneschädlinge klassifiziert, sondern fungieren als spezialisierte Prädatoren von staatenbildenden Insekten wie Ameisen und Termiten. Ein direktes Konfliktpotenzial mit dem Menschen besteht selten, wenngleich sich die Tiere bei Bedrohung auf die Hinterbeine aufrichten und mit ihren kräftigen, sichelartigen Vorderkrallen effektiv verteidigen können.[17] In der Haltung von Wildtieren erlangen sie jedoch medizinische Relevanz als potenzielle Träger von Zoonosen. Jüngste molekularbiologische Untersuchungen identifizierten bei in Gefangenschaft lebenden Ameisenbären erstmals DNA des Mikrosporidiums *Enterocytozoon bieneusi*. Neben bekannten zoonotischen Genotypen wie EbpA wurde dabei auch ein neuer Genotyp (BJZ-1) nachgewiesen, was auf eine Erweiterung des Wirtsspektrums dieses Erregers hindeutet. Da diese Pathogene auch Menschen infizieren und schwere Durchfallerkrankungen auslösen können, besteht ein Infektionsrisiko an der Schnittstelle zwischen Mensch und Tier, etwa für Zoopersonal. Zur Prävention und Kontrolle solcher Zoonosen werden im Rahmen von „One Health“-Strategien regelmäßige molekulare Überwachungen empfohlen. Spezifische Management-Maßnahmen umfassen das Screening von Tierpflegern und Veterinären auf subklinische Infektionen sowie verbesserte Biosicherheitsstandards bei der Trennung von Abwasser- und Abfallströmen.[16] Abseits biologischer Risiken existieren in indigenen Erzählungen mythische Vorstellungen, die dem Ameisenbären teils bösartige Eigenschaften zuschreiben, ohne dass dies auf realen materiellen Schäden basiert.[17]

Die wirtschaftliche Bedeutung der Ameisenbären (*Vermilingua*) ist ambivalent und primär durch ihre ökologischen Interaktionen sowie ihre Rolle in der Tiergesundheit definiert. Als spezialisierte Insektenfresser ernähren sich diese Tiere fast ausschließlich von Ameisen und Termiten, deren Bauten sie mit ihren kräftigen Krallen aufbrechen und mit der Zunge auslecken. Da Termiten in der Forst- und Landwirtschaft sowie im Bauwesen als bedeutende Materialschädlinge gelten, üben Ameisenbären theoretisch eine regulierende Funktion auf diese Populationen aus. Allerdings zerstören sie die Bauten meist nicht vollständig, um die Kolonie nicht nachhaltig zu schädigen, was ihren direkten Nutzen als biologische Schädlingsbekämpfer limitiert. Ein direkter wirtschaftlicher Schaden an landwirtschaftlichen Kulturen ist nicht bekannt, da pflanzliche Nahrung wie Obst nur gelegentlich aufgenommen wird.[1] Neuere veterinärmedizinische Untersuchungen weisen jedoch auf eine indirekte wirtschaftliche Relevanz durch zoonotische Erreger hin. So wurde bei in Gefangenschaft gehaltenen Ameisenbären der Mikrosporidien-Erreger *Enterocytozoon bieneusi* nachgewiesen, der weltweit auch bei Nutztieren wie Schweinen und Rindern Durchfallerkrankungen verursacht.[4] Die identifizierten Genotypen (z. B. EbpA) kommen ebenfalls in Schweine- und Geflügelbeständen vor, was auf ein Risiko der Erregerübertragung zwischen Wildtierhaltungen und der Nutztierwirtschaft hindeutet. Insbesondere über kontaminierte Abwässer könnten diese Pathogene in landwirtschaftliche Kreisläufe gelangen und dort ökonomische Schäden durch Tiererkrankungen begünstigen. Somit sind Ameisenbären weniger als direkte Schädlinge, sondern vielmehr als potenzielle Vektoren an der Schnittstelle zwischen Wild- und Nutztieren von Bedeutung.[4]